Page 150 - 6F CINCO SEMANAS EM UM BALÃO

Nos terraços e nos tetos estava amontoada toda a forragem colhida nos arredores.
– É Cabral bradou alegremente o doutor. É o porto de Tombuctu. A cidade não dista dez
quilômetros daqui! Está tão contente, meu amo? perguntou Joe, Encantado, meu rapaz.

– Bem, tanto melhor assim.
Com efeito, daí a duas horas a rainha do deserto, a misteriosa Tombuctu, que teve, como
Atenas e Roma, as suas escolas de sábios e as suas cátedras de filosofia, patenteou-se aos
olhos dos viajantes. Fergusson seguia-lhes todos os pormenores no plano traçado pelo próprio
Barth, comprovando-lhe a extrema exatidão.
A cidade forma vasto triângulo, em enorme planície de areia branca. A ponta dirige-se para o

norte e corta uma orla do deserto. Nada nos arredores, a não ser algumas gramíneas, mimosas
anãs e arbustos raquíticos. Quanto ao aspecto de Dir-se-ia que eram ruínas lendárias de
imensa cidade da Idade Média...
Tombuctu, imagine-se um amontoado de dados e bolas de bilhar. É o efeito que produz vista
de cima. As ruas, bastante estreitas, são ladeadas de casas de um só pavimento, construídas de
tijolos cozidos ao sol e de choças de palha e caniços, estas cônicas e aquelas quadradas. Nos
terraços, vêem-se indolentemente estendidos alguns habitantes com as suas roupas coloridas,

de lança ou mosquete na mão. Mulheres não há, a essa hora do dia.
– Mas dizem que são bonitas acrescentou o doutor. Lá estão as três torres das três mesquitas,
únicas que restam de um grande número. A cidade perdeu muito do seu antigo esplendor! No
vértice do triângulo, ergue-se a mesquita de Sancore, com as suas galerias mantidas por
arcadas de desenho bastante puro. Mais além, perto do bairro de SaneGungu, a mesquita de

Sidi-Yahia e algumas casas de dois andares. Não busqueis palácios ou monumentos. O xeque
é simples traficante e a sua morada real um balcão.
– Parece-me que estou vendo muralhas meio demolidas disse Kennedy.
– Foram destruídas pelos fulanas em 1825. A cidade era então três vezes maior, pois
Tombuctu, desde o século XI objeto de cobiça geral, pertenceu sucessivamente aos tuaregues,
aos sonraianos, aos marroquinos e aos fulanas. E esse grande centro de civilização, onde um
sábio como AkmedBaba possuía, no século XVI, biblioteca de mil e seiscentos manuscritos,
não passa hoje de entreposto de comércio da África Central.

A cidade parecia, efetivamente, abandonada. Revelava o descuido epidêmico das cidades
que decaem. Imensas ruínas se amontoavam nos subúrbios e formavam com a colina do
mercado os únicos acidentes do terreno. A passagem do Vitória, houve certo alvoroço e
batidas de tambor. Contudo, foi tão rápida que mal deu tempo para que o último sábio da
cidade corresse para observar o novo fenômeno. Os viajantes, impelidos pelo vento do

deserto, retomaram o curso sinuoso do rio e dentro em pouco Tombuctu era apenas mais uma
das rápidas lembranças daquela viagem.
– E agora disse o doutor que Deus nos leve para onde melhor entender.
– Contanto que seja para oeste! replicou Kennedy.
– Oral interveio Joe ainda que fosse preciso voltar a Zanzibar pelo mesmo caminho, ou
atravessar o oceano até à América, isso não me assustaria!
– Em primeiro lugar era preciso que fosse possível, Joe.

– E que nos falta para isso?
– Gás, meu amigo. A força ascensional do balão diminui sensivelmente, e teremos de fazer
grandes economias para que ele nos leve até à costa. Serei mesmo obrigado a jogar lastro