Page 161 - 6F CINCO SEMANAS EM UM BALÃO

A perseguição dos talibas continuou toda a manhã. Pelas onze horas, os viajantes mal tinham
feito trinta quilômetros para oeste.
O doutor espreitava as menores nuvens no horizonte, temendo sempre mudança atmosférica.

Se fosse repelido para o Níger, que seria dele? Por outro lado, verificava que o balão tendia a
baixar assustadoramente. Depois da saída já haviam perdido mais de cem metros, e o Senegal
devia distar vinte e cinco quilômetros. Na velocidade em que iam, precisavam ainda de três
longas horas de viagem.
Naquele momento, novo alarido chamou-lhe a atenção. Os talibas apressavam-se, esporeando
os cavalos. O doutor consultou o barômetro e percebeu a causa daquela agitação.

– Estamos descendo? perguntou Kennedy.
– Estamos respondeu Fergusson.
– Diabo! pensou Joe.
Um quarto de hora depois, a barca não estava a mais de cinqüenta metros do solo, mas o vento
soprava com mais força. Os talibas fustigaram os cavalos e não demorou que uma descarga
de mosquetes explodisse nos ares.
– Ainda estão muito longe, idiotas! gritou Joe. Mas acho bom ir mantendo esses patifes à

distância.
E visando um dos mais avançados cavaleiros, disparou. O taliba rolou no chão, os
companheiros estacaram e o Vitória pede adiantar-se.
– São prudentes! notou Kennedy.
– Porque estão certos de apanhar-nos volveu o doutor , e vão consegui-lo se continuarmos a

descer. Precisamos absolutamente subir!
– Que mais havemos de jogar fora? perguntou Joe.
– Tudo o que resta de carne em conserva. São mais quinze quilos de que nos
desembaraçamos.
– Pronto, senhor! disse Joe, obedecendo às ordens do amo.
A barquinha, que quase raspava o chão, elevou-se em meio aos gritos dos talibas, mas daí a
meia hora o balão tornava a descer velozmente com o gás escapando pelos poros do
invólucro. A barca não tardou a tocar no chão. Os negros Al-Hadji correram, mas, como

sempre acontece em casos desses, o Vitória, mal tocou em terra, deu um pulo e foi cair outra
vez dois quilômetros adiante.
– Não conseguiremos escapar! disse Kennedy furioso.
– Lance fora à reserva de aguardente, Joe gritou o doutor , os instrumentos e tudo quanto
representa algum peso, até a âncora, visto que assim é preciso!

Joe arrancou os barômetros e os termômetros, mas isso era pouco, e o balão, que subira um
momento, logo voltou a cair. Os talibas voavam-lhe no encalço, não distantes mais de
duzentos passos.
– Jogue fora as espingardas! gritou o doutor.
– Não pelo menos antes de as ter descarregado respondeu o caçador.
E quatro tiros sucessivos fenderam a massa dos cavaleiros, onde quatro talibas tombaram em
meio aos gritos frenéticos do bando.

O Vitória tornou a erguer-se. Dava saltos enormes como imensa bala elástica ricocheteando
no chão. Singular espetáculo o daqueles desventurados tentando fugir em gigantescas passadas
e que, à maneira de Anteu, pareciam readquirir novas fôrças cada vez que tocavam terral Mas